（一）神通第一
目犍连、婆罗门姓，因姓立名。本名拘律陀，树名，祷树神得子，因以为名。传说目犍连在过去世中，是一个以捕鱼谋生的渔夫。一天看到一位辟支佛走在街上，威仪具足，举止安祥。生恭敬心，请到家中供养膳肴。饭后辟支佛跃身空中，或左或右，或前或后，上下自如。他心生欢喜，发愿来生，求得神通，因此今世在佛弟子中神通第一。
舍利弗监督祇园精舍工程时，外道首领劳度差要求比赛神通，舍利弗显过十八变神通，赢得最后的胜利，给舍卫城里人民留下深刻印象，被推为大智慧大神通的尊者。还有一次佛陀于十五日在阿耨达池边为比丘说戒，座中少了舍利弗，叫目犍连到舍卫国把舍利弗请来。目犍连现神足通，以为一定比舍利弗先到。当他到达时，看到舍利弗结跏趺坐，坐在佛的身旁。问佛：我从祇园精舍回此，明明走在舍利弗的前面，怎么他会先我到此，难道我失去神足通了吗？佛说：目犍连你有大神通，现在可以在大众中显现神通，启发初学的信心。目犍连即一足踏着地球，另一足踏上梵天，使大地震动，受到大众的赞叹。
（二）对四饿鬼说因缘
一天夜里目犍连静坐在恒河岸边，看到许多饿鬼前来取水解除饥渴，众鬼向他请问罪业因缘。第一个饿鬼问道：我现为饿鬼，常患饥渴，看到恒河水味清凉，但取食时，水又沸热，饮上一口，五脏六腑顿时焦烂。不知造何恶业，受此苦报？目犍连答说：你前世以看相算命为职业，随心毁誉别人，言多欺骗，故受此报。第二个鬼问道：我的身体常被一些凶猛的大狗啖食，肉吃尽时，风吹又生，不知为何受此苦报？目犍连答说：因你前世屠杀鸡鸭猪羊，祭神拜天，受此恶报。第三个鬼问道：我腹大如瓮，咽喉和四肢，细如针尖，见到饮食，不能得进，不知何缘，受此苦报？目犍连答说：你前世为官作宰，自恃豪强，欺压他人，残酷剥削民脂民膏，占为己有，故受此报。第四个鬼问道：我头大如斗，全身长满口舌，时时从舌中流血如注，命如游丝，不知因何受此恶报？目犍连答说：你前世喜欢说人长短，挑拨是非，恶口伤人，故受此报。
（三）目犍连救母
目犍连在定中见到母亲堕在饿鬼道中受苦，咽喉象针尖那样细小，皮骨连结在一起。即以钵盛饭菜以饷老母，饭到母亲口中，立即化为炭火，目犍连见状，万分悲痛。即以此情禀告佛陀，祈求开导救母的办法，佛陀说：你母亲的业力是多生带来的，是无法免掉的。你要想救她脱离痛苦，你就应发无上菩提之心，三天三夜要一心不乱的念，并以你最大的愿力来供养出家人，请出家人帮你一起念佛，利用大家共业的力量来解救你的母亲。果然他三天三夜一心不乱的念佛，加上所有出家人帮他共同念诵，这个时候，宇宙间都在颤动，空中响起了明亮的声音，那个时候是十方诸佛汇集成多杰羌佛的声音说：你的母亲的业力就要消掉了，你不能产生悲哀的心，你不能产生伤心的心，你要一心不乱的念。你不仅要救你的母亲，而且要想到所有和你母亲关押一起的众生，包括十方的众生一起脱离这个苦难。这时地藏王菩萨的心发真了，只听到一声响雷，轰隆一声地狱铁围城那个部分爆炸了，所有跟他母亲关押在一起的众生都得度了。而那一天就是阴历七月十五，因此这一天也成为佛喜日和了生日，了众生生死的日子。
（四）为法献身
目犍连一生不知疲倦地宏扬佛法，降伏外道，遭到外道的嫉妒，一次他经过伊私闍梨山下，被裸形外道看到，就从山上推下乱石，目犍连活活地被打死。他是佛教史上第一个为了传播佛法流血殉教的人。目犍连被害的消息，传到阿闍世王耳中，震怒非常，数千名裸形外道被坑杀。比丘们纷纷请问佛陀，目犍连神通第一，他为什么不用神通与外道对抗？他为什么不躲避外道的暗算？佛回答他们说：神通敌不过业力，肉体是无常的，业报是要了结的。他于过去生中，捕鱼为业，不知有多少生命丧生在他的手中。对觉悟者来说，死是生的结果，无所畏惧，目犍连为法献身，虽死犹生。因为他以短暂的色身，换来无限的真理，称得起是将自己的生命献给真理的伟大人物。