什么是三皈依？
佛教三皈依，就是皈依佛、皈依法、皈依僧。
值此末法时期，明注三皈依是皈依十方佛，皈依如来法，皈依贤圣僧。
皈依是你成为佛弟子的第一步。皈就是以我们的身、口、意三业皈向，依就是依傍、依靠的意思，依靠佛法僧三宝学习佛的行为。
皈依不是皈依哪个人，而是皈依佛法僧三宝。任何人发心学佛，都可以皈依。
皈依不等于出家，皈依三宝之后，可以在家修行。在家修行的佛弟子，一般称为居士。如古代苏东坡、王安石，还有南朝的梁武帝，他们都是当时著名的大居士。
皈依三宝的功德利益有哪些？
《佛说希有校量功德经》说：
皈依三宝所得的功德之大，若具足四事(分别指饮食、衣服、卧具、汤药)供养，乃至建七宝塔供养舍利的功德，尚不及皈依三宝所获得的功德之百分之一。
皈依三宝是一切正法的基础，如果我们皈依的话，就播下了解脱种子，远离不善业，增上善业，成为一切律仪之根本，一切功德之来源，也能受到善法方面护法的保护。
没有皈依的人即使拜佛烧香，也只能算是佛教的尊敬者，不能算做佛教徒;没有皈依，无缘修习佛法，做善事的因缘和功德是落在轮回中的，有限而短暂，就象存进银行的钱，如果你一直只取不存，也是要消耗殆尽的。最后依然随业力迁转生生世世，没办法掌握自己的生死，没办法到达永恒幸福的佛土。
所以没皈依前，你就在轮回中生死流转，无有止息。就象有一座高楼，不得其门而入。而皈依就是打开佛法大门的钥匙。
我只想学佛不想皈依可以吗？
说自己只想学佛不想皈依，常见的原因一是对于皈依有误解，比如误以为皈依就是出家或者皈依了就必须吃素等等;二是怕自己皈依后如果受持了五戒(不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒)守不了。这就如同一个人说自己想成为北大的学生，但却从不想去了解北大，也并未填下北大的志愿，又如同一个人说自己想要跟着某某老师学他的独门技术，却又不肯踏进这个老师的课堂一样，原因是自己不想遵守这个课堂的纪律，不想接受这独门技术要运用成功所必须执行的禁制。这并不是真的想学，所获得的受益也相对有限，就象一个有洞的竹篮，一边想要装满水，一边自己却并不想修补和换工具。这最多算是个佛教爱好者。
而且，认为只要不皈依，自己就是自由的不用受到约束， 这更是自欺欺人的想法。没有约束的生活，同时也会让你失去敬畏，失去防护，落入恶因缘的循环中却不自知!而因果，绝不会因为你没有皈依就忘记了你的存在，你失去的，其实是自我救赎的良机。因为你所担心的戒律，却正是保护你的盔甲啊!想一想，就算没有戒，我们做事就不会产生因果了吗?坏事就不算数了吗?杀生妄语偷盗邪淫滥酒乱了心性造乱犯罪就没有果报了吗?果报照常存在，而我们因无一戒约束自己，做事不会慎思后行，更无顾忌。就象契约总是附带了义务和责任，让我们在想毁约时多些忌惮，踏出每一步时会权衡利害。比如不饮酒，醉酒伤身乱性是客观存在的后果，并不会因为你不受此戒，它就不伤身乱性了，反而你受了此戒后，端起那盅酒前，你会想一想是否非喝不可?你就会从滥酒到少酒，从少酒到不酒。其他戒律也是这个道理。
所以真正有心去思考一下的人，就会体悟到戒律表面是管束，实际是保护，是我们行走于泥泞道途和业力风雨中，最好的防护盔甲。