隋朝作为一个结束了近四百年分裂局面的大一统王朝，在中国历史上是一个承上启下并具有极大开创的朝代。隋朝在中国佛教史上的地位，也是如此。隋文帝杨坚通过一系列大规模的复兴举措，将崇敬三宝、扶植佛教的事业推展向全国，促成了佛教发展的繁盛局面，使得社会安定、国家富强；久经动荡分裂的南北双方在政治、经济、文化等各个方面逐步融合发展，从而开启了隋唐盛世。净土宗开宗祖师善导大师就是在这样一个历史背景下诞生、成长，为后来的创宗立派积蓄能量。
隋朝皇室对佛教极为崇信，奉佛是隋杨皇室的家族信仰。从太祖杨忠到齐王(炀帝子)，祖孙四代都有积极护持佛法的事迹。与隋文帝并称为“二圣”的独孤皇后，不仅是当朝政治系统中的核心人物，也是一位敬信佛教、弘护佛法、对隋唐佛教有着深远影响的重要人物。独孤皇后，名伽罗，河南洛阳人，北周大臣独孤信的女儿。出生于公元544年，当时社会普遍崇信佛法，独孤信也不例外，他给女儿取了一个极富佛教色彩的梵语名字：伽罗，意为香炉木、黑沉香，出自《华严经》： “菩提心者，如黑沉香，能熏法界，悉周遍故。”隋文帝尚未登基时，就已经娶她为夫人，等到文帝登基为皇帝时，便敕封为皇后。
巧合的是，隋文帝杨坚也有一个与佛教有关的名字“那罗延”，意为如金刚一样坚固不坏。文帝出生于陕西冯翊般若寺(当时风俗，王公贵族临产，必到寺院)。传说文帝出生时，红光照室，紫气满庭，紫气之色，能使人的衣服，并为之变紫，让大家惊奇不已。文帝从小在寺院长大，吃斋奉佛，有十三年之久，与佛教自然结下了不解之缘。而独孤皇后生性贤明，聪敏俊秀，文才出众，也很有政治才能，文帝治国稍有不妥之处，她就忠心苦劝；她常与隋文帝议论国家大事，看法常常不谋而合，对处理一国的政事，有很大的助益，故而与隋文帝并称为当时的“二圣”。隋文帝弘扬护持佛法，敕令诸州郡，于各地遍造佛塔，安置舍利子。独孤皇后亦积极配合参与，很多都有感应的瑞相。
仁寿元年十月，文帝下诏在京中起塔，并规定先在京中建大法会七天。当地官兵，刺史以下，县尉以上，放假七日，专营塔事。十五日早上于大兴殿行迎请佛像典礼。参加典礼沙门原定360人，但于典礼进行时，竟多出一位，左右侍卫秘密通报给文帝。文帝环顾四周，果然看见一位奇异僧人，身披褐色衣，随僧众行礼。文帝吩咐侍卫：“不要惊动他，待礼仪结束后单独相见。”不料礼仪结束后，该僧却忽然失踪。文帝感叹： “佛法重兴，必有感应!”后果如其言，各州建塔时，灵异祥瑞，数不胜数。文帝先后三次敕建佛陀舍利塔，共一百一十三座，众生普获利益，举国佛法大兴!在隋文帝强力扶植佛教发展的大形势下，独孤皇后凭借着皇后的特殊身份，向僧人和寺院布施了大量财物，先后为亲人追福而建造了普耀寺、弘善寺、纪国寺，为出家尼师建造了法界尼寺，更发大心为法界众生施造了“一切经”用以流通供养。
“一切经”即后世所谓“大藏经”，是南北朝至隋唐时期对以经、律、论三藏为中心的佛教典籍的总称。敦煌汉文遗书里发现的六种写本大藏经中，隋开皇九年(公元589年)独孤皇后所造者即为其中之一种，共有两藏、六千余卷，开创了我国历史上皇后造写大藏经的先例，影响深远。正是因为对佛教的敬信以及诸多的功德营建，独孤皇后在世时就被人称作“妙善菩萨”。
独孤皇后也恭敬仰慕大乘，常听被召人皇宫的法师讲经，参悟佛法，更别具慧眼地从诸大乘佛法中选择了弥陀净土法门。她常自嗟叹，人生是苦，女身更苦，唯有念佛方能解脱出离。独孤皇后是因大明尼师而与净土法门结缘的。大明尼师则是道绰大师的弟子，时常到宫殿陪皇后念佛。皇后每次念佛都要换干净的衣服，并以沉香水漱口，如此习以为常。隋文帝仁寿二年(公元602年)，独孤皇后预知时至，香汤沐浴，更换洁净的衣服，独处一室，手持念珠，口诵弥陀圣号，安详辞世。
当时，奇异的香气充满整个房间，天空自然响起美妙的音乐。文帝惊诧，问印度来的高僧阁提斯那： “这是什么祥瑞的征兆呢?”高僧回答说：“西方极乐净土有佛，名阿弥陀，现今皇后往生彼国，所以示现这种瑞相。”时人赞曰：舍官中之贵宠，志净土而往生，古有韦提，今见之矣。