吴允升，字常导，安徽歙县人。年轻时，于苏杭一带做买卖，有一天，在虎邱偶遇一位僧人，僧人仔细注视吴允升，告诉他说：“你颇有善根，可惜二十九岁有溺水之灾，当如何是好呢？”吴允升感到很害怕，于是请求如何解除免于水灾的对策。僧人过了很久才说：“从今以后，你要戒杀放生，每日虔诚念佛、持大悲咒，或许可以避免灾祸。”吴允升听了之后，信受奉行，并常以此事劝人念佛。
到了二十九岁，在归还乡里的途中，经过杭州，在江干登船，同船有十七人。船开始行驶数十里之后，刚好遇有潮水，巨大的波浪汹涌而来，情势非常危险，吴允升忽然忆想起先前僧人所说的话，于是急忙双手合掌念佛。不久，船沉覆了，吴允升堕入水中，于昏迷中依稀听闻有人说：“吴允升，劝人念佛有功德，可以免除此难！”等到吴允升张开眼睛看时，则身体已经在岸上了，乃是被渔夫捞救而起的，身上的帽子和鞋子都被水冲走了，只剩下平日念佛用的十八颗念珠一串，还牢牢地握持在手中，其同船的十六人，都已经漂没水中毫无踪迹了。吴允升从此更加相信念佛功德不可思议。于是不再归还乡里，就在吴山开设一间相命馆，说借此可以与人谈因果轮回确实存在。自己更加精进念佛，曾经燃臂香，在臂上燃出“求生西方”四字，以表明往生西方极乐世界的行愿。
杭州人承袭云栖莲池大师之遗风，大多知道要信心归向念佛法门，但是从事念佛的人，大多只有老年人。每个月有一日，于寺中念佛，一般人称之为“老儿会”（老人会）。没有年少的人参加，会中也不敢多聚集人众，恐怕涉及邪教叛党的嫌疑。吴允升很感慨地说：“念佛之法，不分老少。佛教是正教，是我们朝廷皇室所崇尚的啊！”于是就一一地为众人开示教导念佛法门。当时延公俭田，正于杭州主掌有关盐产的行政事务，吴允升和他是旧识的朋友，因此向他募款二百金作为提倡念佛的基金，于紫阳山的宝成寺，创设念佛会。每次正值念佛会期之时，则为大众开示演说念佛法门之利益，广说善恶因果。对于未发心的人，劝令其发心；已发心的人，则勉励其精进不懈。又于城中的仙林寺等处，皆举行念佛会劝导度化众生。深信遵从的人越来越多，每次集会念佛的不下千余人，参加念佛会的人，一律都恭敬谨慎，绝对没有喧杂嚣闹的习气。在宝成寺中的西方殿，及丈六高的佛像，也是当时所重新整建的。
有一天清晨，众人都看见寺中大势至菩萨的鼻中，放射出白光如绳，其光芒曲折环绕照射整个大殿庭园，经过数刻之久才消失。自此之后，杭州城念佛之风气大盛，在县城和乡野之间，人人互相感化。男女老幼，手持念珠，口中喃喃念佛的现象，大家已经习以为常，不再感到讶异。吴允升的名声，连妇女小孩都知道。每值念佛法会的期间，大众无不久立等待吴允升的到来。
西湖有一座灵峰寺，是伏虎禅师遗留下来的寺院古迹，颓坏荒废已经很久了。吴允升于清宣宗道光初年（西元一八二一年），发愿重新兴建灵峰寺，建筑营造数年之后，才告完成。年六十六岁时往生，临终时，正念分明，自己说他见到无数菩萨经行在前，接着就结跏趺坐安然而往生。时为清宣宗道光九年（西元一八二九年）五月初一。