佛陀居住在舍卫城的祇树给孤独园时，有一次提到提婆达多。提婆达多是佛陀的表弟，有一次他和佛陀同住在憍赏弥，那时，他见佛陀广受尊敬荣耀和供养，心生羡慕与嫉妒，他渴望像佛陀一样领导僧团。有一天，当佛陀在王舍城的竹林精舍说法时，他以佛陀年迈为理由，提议由自己来领导僧团。佛陀拒绝并且谴责他，说他不够资格担此重任，也向僧众宣告他的不良行为。
提婆达多发誓报复，他因此三次迫害佛陀：第一次雇请神射手；第二次在灵鹫山滚落大石；第三次利用醉象那拉吉利攻击佛陀。但是，第一次的刺客不但没有伤害佛陀，反而成为佛陀的弟子。第二次的大石只碰伤佛陀的脚趾。第三次的醉象被佛陀的慈悲驯服了。
提婆达多又再次施计，唆使一些新出家的比丘离开佛陀的僧团，跟随自己另立门户。而那些被唆使的比丘却接受舍利弗尊者和大目犍连尊者的劝告重回佛陀的身边继续修行。后来提婆达多病了九个月，临终渴望见到佛陀祈求忏悔，却在双脚踏地时陷入地中，被土地吞没悲惨而死，继续在阿鼻地狱接受苦刑。