从前舍利弗和目犍连两位尊者，为了报答佛恩，时时都到三恶道中去视察，救济善根成熟的罪苦众生。
有一天，当二尊者巡视到无间地狱时，看见猛焰大火燃烧著罪苦众生。是时，舍利弗对目犍连说：「具寿！你我合力把这大火熄灭，使此无间有情获得清凉。」。
目犍连即以神通飞上虚空中，在大地狱的上面，降下大雨。舍利弗即入胜解三昧，降下大雨，使无间地狱一时变成清凉地，其中众生的猛烈众苦均被息灭，大家都感谢二位尊者。
有一个名叫晡刺拏的外道师，由于他生前造口业，宣传邪教，业报所感，其身甚大，于其舌上有五百铁梨耕垦，血流满身。晡刺拏看见二尊者时说：「仁者！我拜託您！您若回到南赡部洲时，传我的话，对我门徒说：我生前口说邪法，欺诳他们，因此恶业，死后堕于无间地狱中；我舌上有五百铁犁，耕垦流血，受极苦恼。你等供养我木塔时，我身苦痛，倍更增剧。从此以后，勿再供养。」。
二尊者从地狱出来，回到王舍城。路中遇到一群执杖外道，欲打沙门。这时，舍利弗尊者先行。外道问说：「比丘！正命（外道自称）众中有沙门吗？」
舍利弗尊者以神通观知诸外道，心怀恶意，欲打沙门，于是即说颂曰：「正命众中无沙门，释迦众内沙门有，若阿罗汉有贪爱，即无凡小愚痴人。」。诸外道不了解这首颂的意义，即对尊者说：「你称讚我，好！随意过去。」
尊者即便顺路而行。目犍连在后面，因为业障成熟，缓步而来，他告诉诸外道说：「我刚从地狱回来，你师父晡刺拏在无间地狱，他交代我对你们说，由于他在人间时说邪恶法，诳惑众人，死后堕于无间地狱，受广大身，有五百铁犁耕舌，受极惨苦。」。你师父还对我说：「赶快通知我的所有徒众，不要造作我的形象礼拜供养，你们每次供养我的塑像时，我身受痛苦，倍加增剧。从今以后，切莫再供养我塔像。」。
诸外道听了大发脾气说：「你诽谤我大师，岂放你干休？打！」诸外道一下就把尊者的身体捶烂。
这时舍利弗尊者在半路等他不来，即往探视，看见尊者目犍连身被外道捶碎如烂芦苇。舍利弗即以七条衣裹幞其身，抱他回寺。这时，阿阇世王以及大臣、人民、诸比丘等，悉皆云集在竹林精舍中。国
王手执尊者足，放声大哭，然后硬咽地请问目犍连尊者说：「圣者！您为什麽忽然变成这样呢？」。
尊者回禀说：「大王！这是我前身自作的恶业，应受此报。」。
国王发极大瞋怒，对大臣下令说：「卿等即时把此外道抓来，囚禁在空室中，然后用烈火把他们活活烧死。」。
尊者目犍连急忙禀告国王说：「大王！千万不要这麽作，我前世作的业，犹如瀑流，注在我身上，不是他人能代受的。」
于是国王即告诉使臣说：「如果是这样，上命难违，若捉到外道时，应令他出国境。」。
阿阇世王请问目犍连尊者说：「圣者！大师（佛陀）时常称讚您是声闻众中神通第一，遇到外道时，您何不以神通飞腾，而要遭受如此苦痛呢？」。
尊者回禀说：「大王！因为宿业成熟的关系，我于『神』字尚不能忆，况发『通』耶？如来大师不为二语，亲说偈曰：『假令经百劫，所作业不亡， 因缘会遇时，果报还自受。』。我今该受此业报，神通何用？知道又有什麽话可说？」。阿阇世王以衣掩泪，命令国医说：「于七日中，若不令圣者遍身支节平复如故者，我当夺汝现在封禄。」
国王又命令大臣照顾尊者，然后恭敬礼拜尊者，奉辞回宫。这时，尊者马胜听见大目犍连身遭苦楚，来到其所，而申慰问。并且告诉目犍连说：「具寿当知：非山非海中，无有地方所，亦不在空裡，能避于先业。如影随人去，无有安住者，善恶业不亡，无上尊所说。」。
这时目犍连和舍利弗，均起来顶礼尊者马胜，然后右绕三匝，禀告尊者说：「阿遮利耶！（他是二尊者的阿 梨─亲 教师）。所作我已办，今是最后辞，当入无馀依，清凉涅槃界。」。是时，尊者马胜以偈颂告诉舍利弗说：「汝所作事已成办，能随善逝转法轮，今者乐欲入涅槃，世间法将灯明灭。」。那些国医奉令要于七天内医癒尊者，均皆惊愕！于是来到尊者面前，归命顶礼，恳求尊者说：「圣者！大王有令，总命我等医人于七日中，若不使圣者法体痊癒者，即夺我等封禄。然而圣者年尊，加斯苦害，难可平复。唯愿慈悲赐方便力，令我等封禄不至削除。」。
尊者目犍连告诉诸医师说：「你去禀奏国王，我于七天内，入王舍城乞食。」
诸医师欢喜踊跃，拜谢尊者之后，即入王宫禀告国王说：「大王！圣者目犍连说他于七日内，将入王舍城次第乞食。」
国王听了大喜说：「善哉！但愿如此。」满七日时，尊者即以神通力，息灭自身一切痛苦，入王舍城乞食。到了王宫大门前，守卫人员去禀报国王说：「大王！尊者大目犍连今在门外，欲见大王。」。
国王听了无限欢喜，亲身赶到门外去欢迎。他看见目犍连尊者时，立刻五体投地敬礼尊者，恭请尊者进入宫中就座而坐。国王恭敬的询问说：「圣者！尊体起居均得平和否？」。
尊者回禀说：「大王！请您仔细听我偈曰：『我今何用脓血身，荷负众苦无休息！今已除尽蚖蛇毒，安稳当趣涅槃城。涅槃城中绝诸患，缘生众苦悉皆无；佛及圣众在中居，轮转愚夫不能入。』。
大王当知！是我宿业必须受报，身如捶苇无可疗治；假使古大医王来医亦不能痊复。如今所有医师，愿大王悉皆释放。」。
国王说：「敬依圣者指示，释放全部医人。」。
阿阇世王听闻尊者的法语之后，涕泪交流，起来敬礼尊者。尊者告诉国王说：「大王！人命无常，慎勿放逸……。」尊者目犍连，为国王略说法要之后，即辞别而去！这时舍利弗尊者深感奇异！为什麽具寿目犍连身遭如此痛苦，而入城乞食？于是即入定观察，得知好友目犍连即将入涅槃。他自思忖：「具寿目犍连若入涅槃，留我住在世上有什麽用处？不如我先他圆寂。」
舍利弗即去向阿难尊者拜别。然后前往佛陀座前，顶礼禀告世尊说：「佛教我已持，随力为他说，圣众已供侍，于身无爱心。勉励自事终，已修涅槃行，身语意三业，依正道无差。我于生不爱，于死亦无忧，是故我涅槃，更无过此乐。」。佛陀问舍利弗说：「你为何要进入涅槃？」。舍利弗合掌恭敬，而说偈曰：「不忍见佛入涅槃，殊胜目犍连亦如是，如来法将今事了，故我于先证圆寂。今启大圣人中尊，我今欲往本生处，为诸亲族说法要，当捨轮迴五蕴身。」。
佛陀连问舍利弗三次─「你欲涅槃！」。
舍利弗都回禀佛陀说：「世尊！我欲涅槃。」
佛陀告诉舍利弗说：「你若欲涅槃者，诸行无常，是生灭法，随你所欲，我更何言？」
舍利弗最后礼佛，合掌恭敬，右绕三匝，奉辞而去。舍利弗去向目犍连说：「具寿！我有重病。我今欲往那罗陀聚落，为 诸亲族说法，当趣涅槃。」。
目犍连答说：「具寿！随意应作。我也要往林围聚落，为诸亲眷说法要后，当入涅槃。」。
尊者舍利弗济度亲族及诸大众圆满后，即于是日初分，自身上昇虚空中，放大光明，现出种种神通变化。而后身上出大火焰自烧其体，入无馀涅槃界。当尊者圆寂时，大地震动，虚空中天鼓发响。是时，大目犍连于早晨，执持衣钵，以神通力支持身体，再入王舍城托钵乞食，然后回到竹林精舍，用过饭之后，就到佛陀座前敬礼世尊，以偈颂敬白世尊说：「此身皆是脓血聚，无坚危脆常动摇，犹如毒瓶我捨除，唯愿大师哀愍恕。」。又说：「我今无有债，意将为满足，生死海无边，离怖昇彼岸。我伴舍利子，大智已圆寂，我今随后去，唯愿大雄知！」。佛陀再三问目犍连：「你欲涅槃！」。目犍连均回禀说：「善逝！我欲涅槃。」。
佛陀告诉他说：「你若欲涅槃者，诸行无常，是生灭法，随你所欲，我更何言？」
大目犍连最后礼佛，合掌恭敬，右绕三匝，奉辞而去。尊者即往林围村，为诸亲族说法、皈依受戒；遂于晡时入般涅槃。是时，诸比丘对于大目犍连尊者的遭遇，均深感疑惑。于是禀告佛陀说：「世尊！圣者目犍连宿世曾作何业，被诸外道粉碎其身？」。
佛陀告诉诸比丘说：「大目犍连自作恶业，无人能代受。乃往古昔时，有一个婆罗门的太太生一男孩，男孩年纪渐渐长大之后，即为他娶妻，儿对太太极生爱念。母亲瞋恨媳妇，儿因此怀忿恨心，对待其母不知敬重。有一天，母亲责备儿子说：『你怎麽可以违背我，而爱你的妻子？』他的妻子听到这话之后，遂对婆婆生起恶念：这个老母年过容华，未能暂离夫婿身边，而更在我丈夫之前强说是非过恶。从此以后婆媳不睦，媳妇时常挑出婆婆的过失。后来发现姑嫜作私隐事，遂以此事告诉其夫，因而便生瞋忿。婆罗门子告诉妻子说：『这愚痴的老耄，至今尚不息心，于我少年强生言责。』遂起恶心，并作谋害语说：『我们找几个有勇力的人，将她的身形如捶苇般打碎。』。佛陀又告诉诸比丘说：「你们比丘勿生异念，从前那个婆罗门子，就是现在的大目犍连。由于他对父母发生恶念，作无义之语，因此于五百生中，身常被人如捶苇般打碎；乃至今日最后生身，虽于我弟子声闻众中，神通第一，尚受斯报。是故汝等当知：先所作业，必须自受，无人代替。」。
【事俱见戒经─《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷十八】济生和尚诗曰：「目犍连虽是有神通，业报来时也不中；打得浑身如苇碎，争能七日莫归空。」。